Estado unitario, federal y autonómico: cómo se reparte el poder entre capital y territorios

Situación a 1 de octubre de 2026. Describe cómo está construido cada Estado según su texto constitucional, no qué gobierno lo administra hoy.

«Centralismo», «federalismo», «autonomías», «devolución»: se usan en los debates como si todo el mundo supiera dónde acaba una cosa y empieza la otra. La pregunta de fondo es una sola —¿quién decide qué, el Gobierno central o los territorios?— pero los países la han contestado de tres maneras distintas. Es una cuestión de diseño institucional, igual que la que separa los sistemas electorales o la de presidencialismo y parlamentarismo, y distinta de las etiquetas ideológicas: el artículo sobre federalismo y centralismo del glosario trata la idea; este trata cómo la recogen los nueve países que sigue Politizz.

Estado unitario: una sola fuente de poder

En un Estado unitario, la soberanía y la capacidad de legislar residen en el nivel central. Puede haber municipios, regiones o departamentos con competencias reales, pero las tienen porque el Estado se las reconoce o delega, y en principio puede modificarlas con los procedimientos normales de reforma.

Francia es el ejemplo clásico. El artículo 1 de su Constitución define a la República como «indivisible» y, desde la reforma constitucional del 28 de marzo de 2003, añade que «su organización es descentralizada». El artículo 72 enumera las colectividades territoriales —comunas, departamentos, regiones, colectividades de estatuto particular y de ultramar— y dice que «se administran libremente por consejos elegidos», con potestad reglamentaria para sus competencias (Conseil constitutionnel, revisiones de marzo de 2003). Es decir: descentralización administrativa sin pasar a ser federal.

Reino Unido es unitario con una particularidad: delega por ley. El Parlamento de Westminster creó el Parlamento escocés con la Scotland Act 1998, y esa misma ley dice que no afecta a su poder de legislar para Escocia (sección 28.7). El 23 de noviembre de 2022 el Tribunal Supremo resolvió por unanimidad que un proyecto de referéndum de independencia aprobado por el Parlamento escocés se refería a materias reservadas a Westminster y no podía legislarlo por sí solo (Commons Library). La descentralización es amplia, pero su origen es una ley del centro, no un pacto entre territorios soberanos.

Estado federal: dos niveles con poder propio

En un Estado federal, la constitución reparte las competencias entre la federación y los entes federados, y estos no pueden ser privados de las suyas por una ley ordinaria del centro. Suele ir acompañado de una cámara que representa a los territorios y de un tribunal que arbitra los conflictos entre niveles.

Alemania: el artículo 20.1 de la Ley Fundamental declara que la República Federal es «un Estado federal democrático y social», y el artículo 79.3 impide reformar la división de la Federación en Länder y su participación en la legislación. Son dieciséis. El reparto se sostiene en una regla: el ejercicio de los poderes estatales es asunto de los Länder salvo que la Ley Fundamental disponga otra cosa (arts. 30 y 70) (Ley Fundamental, art. 20).

Estados Unidos: son cincuenta estados, y la Décima Enmienda (1791) dice que los poderes no delegados a Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ella a los estados, «están reservados a los estados respectivamente, o al pueblo» (Constitution Annotated, Congreso de EE. UU.).

México: el artículo 40 de la Constitución constituye una república «representativa, democrática, laica y federal, compuesta por Estados libres y soberanos en todo lo concerniente a su régimen interior, y por la Ciudad de México, unidos en una federación», y el 124 reserva a los estados las facultades no concedidas expresamente a los funcionarios federales (Constitución, art. 40, SCJN).

Argentina: el artículo 1 adopta la «forma representativa republicana federal» y el 121 dice que las provincias conservan todo el poder no delegado por la Constitución al Gobierno federal (texto del art. 121). Son veintitrés provincias más la Ciudad Autónoma de Buenos Aires.

Brasil: es la «República Federativa del Brasil» (art. 1), y su organización político-administrativa comprende la Unión, los estados, el Distrito Federal y los municipios, «todos autónomos» (art. 18) —los municipios cuentan como ente federado, una singularidad brasileña—. La forma federativa de Estado figura entre las cláusulas pétreas que ni una enmienda puede abolir (art. 60, §4.º, I) (Senado Federal).

Estado autonómico o regional: el caso intermedio

Entre ambos modelos hay Estados que reconocen a sus regiones poder legislativo propio sin llamarse federales.

España lo fija en el artículo 2 de la Constitución, que se funda en «la indisoluble unidad de la Nación española» y a la vez reconoce y garantiza «el derecho a la autonomía de las nacionalidades y regiones que la integran y la solidaridad entre todas ellas» (sinopsis del art. 2, Congreso). El artículo 137 organiza el Estado «en municipios, en provincias y en las Comunidades Autónomas que se constituyan». La diferencia con un modelo federal clásico es de origen y de método: las comunidades no estaban predefinidas, se constituyeron por iniciativa propia y su techo de competencias lo fija cada Estatuto de Autonomía dentro del marco de los artículos 148 y 149. Hoy son diecisiete, más las ciudades autónomas de Ceuta y Melilla.

Italia se define en el artículo 5 como «una e indivisible» y a la vez promotora de las autonomías locales. Desde la reforma del Título V de 2001 (ley constitucional n.º 3), el artículo 114 dice que la República «está constituida por los municipios, las provincias, las ciudades metropolitanas, las regiones y el Estado», y las regiones tienen potestad legislativa en toda materia no reservada expresamente al Estado (art. 117). Son veinte, cinco de ellas con estatuto especial (art. 116) (Treccani sobre la reforma/)).

Los nueve países, uno por uno

La frontera entre columnas no es nítida: España e Italia se parecen en la práctica a un federalismo con otro nombre, y el Reino Unido ha cedido más competencias que algunos estados federados tienen. Por eso los constitucionalistas hablan de un espectro y no de dos casillas.

Qué argumentos da cada lado

A favor de concentrar más poder en el centro se suele argumentar que las mismas reglas para todo el territorio garantizan igualdad de derechos y servicios entre ciudadanos, que una política económica o fiscal única evita competencia entre territorios y que un solo nivel de decisión simplifica y abarata la administración.

A favor de repartir más poder entre territorios se suele argumentar que las decisiones tomadas más cerca de quienes las sufren se adaptan mejor a realidades distintas, que varios niveles de gobierno limitan el poder de cada uno y que reconocer la diversidad cultural o lingüística de un territorio puede reforzar la cohesión del conjunto en vez de debilitarla.

Politizz no dice cuál pesa más. Lo que sí ocurre es que estas posturas no encajan en un eje izquierda-derecha: hay partidos de ambos signos que defienden más centralización y otros que defienden más autonomía, según el país y el momento. Por eso Politizz mide posiciones sobre afirmaciones concretas, como se explica en por qué un solo eje ya no basta y en cómo se mide la afinidad con un partido.

Si quieres saber qué defiende cada partido en los nueve países y con cuál coincides más, compruébalo en el test de afinidad.